Napęd optyczny jest urządzeniem, które za pomocą wiązki lasera odczytuje dane z następujących nośników :CD, CD-R, CD-RW, DVD, DVD-R, DVD-RW lub z najnowszych Blue-ray. 

 

 

 Płyta składa się z kilku nałożonych na siebie warstw. Na jednej z nich, sprasowanej poliwęglanowej, znajdują się miniaturowe zagłębienia o wielkości zaledwie tysięcznych części milimetra. Zapisane dane tworzą spiralną ścieżkę która biegnie od środka płyty do jej brzegu i w tym właśnie kierunku jest odczytywana. Odczyt danych następuje w sposób bezkontaktowy za pomocą promienia świetlnego. Kolejną warstwę tworzy napylone złoto lub aluminium nadające płycie charakterystyczny srebrzysto-tęczowy połysk. Gdy promień laserowy natrafi na gładką powierzchnię dysku, odbija się od niej jak od lustra i wraca ta samą drogą do lustra. Umieszczony tu mały pryzmat kieruje strumień świetlny do fotodiody, która pochłania tak uzyskaną energię i zamienia ją w prąd elektryczny. Cały proces wygląda inaczej gdy promien natrafi na zagłębienie w płycie. Zagłębienie to powoduje odbicie sie sturmienia świetlnego w innym kierunku, w związku z tym nie trafia on na fotodiody i nie płynie prąd.